Le Professeur Cecil Roth a quitté en 1964 l’Université d’Oxford, où il occupait la chaire d’Histoire du judaïsme, pour s’installer à Jérusalem. Les candidats à sa succession ont été Raphaël Loewe, un Juif engagé, et Geza Vermes, un Chrétien. C’est ce dernier qui a finalement été choisi. André Neher en exprime son regret à Raphaël Loewe.

Cher ami,

Votre lettre du 15 avril m’a beaucoup ému (1). Je considère tout d’abord que G. Vermes ne fait pas le poids et que sur le plan purement scientifique, entre vous et lui, c’est vous qui deviez être choisi.

Mais ce qui rend les choses beaucoup plus graves, c’est ce choix que l’on a fait d’un non-Juif, qui a en plus un passé très chargé (2), pour une chaire d’Histoire juive tenue jusqu’ici par un Juif intègre. Hélas, j’y vois un signe des temps. Vous croyez, cher Raphaël, qu’en France la situation est différente. Superficiellement peut-être ; et elle l’était certainement il y a quelques années encore. Mais supposez qu’aujourd’hui, pour une raison quelconque, la chaire de Strasbourg devienne vacante : je crains, j’ai des raisons de craindre, que les choses se passeraient ici comme elles se sont passées à Oxford. La tyrannie exercée par Driver (3) n’a d’égale que la dictature exercée par Dupont-Sommer en France. Je suis là pour exercer une opposition qui est sans doute plus efficace en France, où toutes les universités sont des universités d’État et sont reliées dans des organismes centraux siégeant à Paris, et je fais partie de certains de ces organismes. Mais il reste qu’à la longue, la compréhension que l’on portait au judaïsme authentique s’avère comme une "réparation" de lendemain immédiat de catastrophe, mais ne semble pas devoir comporter de suite profonde et de longue haleine.

Je vous livre ces impressions parce que l’incident d’Oxford me les confirme. Jusqu’ici, ce n’étaiddent que des indices. Mais ce qui est arrivé à Oxford constitue hélas une preuve.

Continuez à travailler avec courage. Et qui sait, peut-être notre avenir à nous tous est-il en Israël ?

Bien cordialement à vous,

1. Elle annonçait la nomination de G. Vermes comme successeur de Cecil Roth à Oxford.
2. Geza Vermes (né en 1924) est un Juif converti au catholicisme, devenu prêtre, puis défroqué. Professeur d’études juives, il a, entre autres, occupé la chaire d’Histoire juive à l’Université d’Oxford de 1965 à 1989. Il est l’auteur de nombreux ouvrages, centrés sur les manuscrits de la Mer Morte et sur les origines du christianisme.
3. Sir Godfrey Rolles Driver (1892-1975), Professeur d’études sémitiques à Oxford et auteur de nombreux ouvrages dans ce domaine.

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