La première mishna du traité de Rosch Hashana nous dit qu'il y a quatre "nouvelles années". L'un d'eux est la nouvelle année des arbres. La mishna nous rapporte que l'école de Shammai a dit que la nouvelle année des arbres était le premier jour du mois de Sh'vath, tandis que l'école de Hillel a dit que c'était le 15ème jour de Sh'vath. Nous suivons l'avis de l'école de Hillel, et c'est pourquoi nous célébrons la nouvelle année des arbres le 15 Sh'vath.
La fête est appelée Tou B'Shvath car "Tou" est la prononciation de le chiffre 15 lorsqu'il est épelé (la lettre "tes" et la lettre "vav."). Par conséquent, Tou B'Shvath signifie le 15 Sh'vath.

Quelle signification une nouvelle année a-t-elle pour les arbres ? Dans quel but l'année commence-t-elle le 15 Sh'vat pour les arbres ? La nouvelle année pour les arbres peut être comparée au début d’un exercice financier. Il existe une série de commandements relatifs aux cultures, aux produits et aux récoltes qui ne sont pratiqués que sur la terre d'Israël. De nos jours, puisque le Temple n'existe plus, nous observons certains de ces commandements différemment de ceux qui seront décrits ici ; cependant, l'observance de ces commandements est toujours obligatoire.)

Après la récolte des grains et des fruits, il y a un don obligatoire. appelé "Terumah" qui doit être donné à toute personne qui est un Kohen, un "prêtre". Après l'octroi de ce don, il y a alors une série de dons qui peuvent être généralisés sous le terme "Ma'aser", signifiant "un dixième". Le premier de ces dons est appelé "Ma'aser Rishon" – le premier dixième. Ce don, constitué de 1/10ème de la récolte, est offert par le fermier à tout membre de la tribu de Lévi après la prise de la "Terumah". Après que ce cadeau ait été donné aux Lévi, il y a deux autres cadeaux Ma'aser, dont un seul est pris au cours d'une année particulière. (Il existe un système qui dicte quel Ma'aser est donné en quelle année). Le premier de ces "dons" est appelé "Ma'aser Sheni" – le deuxième dixième. Ce "don" consiste en 1/10 des récoltes restantes, et il doit être apporté par le propriétaire du champ à Jérusalem pour y être mangé. L'autre "Ma'aser" est "Ma'aser Ani" – le dixième des pauvres. Ce "cadeau" représente 1/10ème des récoltes restantes et doit être remis aux pauvres.

Nous avons pris pour acquis que lorsque ces cadeaux sont offerts, ils consistent en des produits entièrement formés, mûris et récoltés. Nous savons tous que les saisons agricoles de plantation et de récolte ne coïncident généralement pas avec le début et la fin de notre calendrier. Comme ces dons sont des dons de produits qui dépendent d'un cycle annuel (la récolte de chaque "année" étant soumise à ces dons, outre le fait que le don peut différer d'une année à l'autre, comme mentionné ci-dessus), une définition d'un "année" est nécessaire pour que nous connaissions le point limite d'inclusion du produit dans une année spécifique, et donc soumis à l'exigence de don d'une année spécifique. Le début de l'année agricole pour les arbres en ce qui concerne ces dons est le 15 Sh'vath - le Nouvel An pour les arbres. Par exemple : L'année juive actuelle est 5756. Si un fruit s'est formé sur l'arbre avant le 15 Sh'vath 5756, il est inclus avec tous les fruits qui ont été formés du 15 Sh'vat 5755 au 15 Sh'vat 5756. Si le fruit a été formé après le 15 Sh'vath 5756, il est inclus avec les fruits formés du 15 Sh'vath 5756 au 15 Sh'vath 5757 afin de déterminer à quelle année de don il sera soumis. C'est la signification du Nouvel An pour les arbres.

Une autre question demeure : pourquoi cette nouvelle année tombe-t-elle au mois de Sh'vath ? La Guemara du traité de Rosh Hashanah nous dit qu’à ce stade de l’année, la majorité des précipitations à venir au cours de l’année est déjà arrivée. Par conséquent, les arbres ont déjà commencé à pousser, et c’est le moment où les fruits commencent à se former sur les arbres. Parce que les fruits commencent à pousser à ce moment-là, il est approprié que nous commencions la nouvelle année pour les arbres (qui a une signification pour les fruits produits et les dons auxquels les fruits sont soumis) à ce moment-là.

Dans Shul'han Aroukh Orekh 'Hayim 131, qui traite des jours où l'on ne dit pas Ta'hanoun (une prière spéciale de supplications qui n'est pas récitée les jours de joie), nous constatons que Tou B'Shvath est l'un de ces jours de fête où l'on ne récite pas la prière de Ta'hanoun. Commentant cette loi, le Maguen Avraham écrit que "la coutume à Ashkenaz est d'augmenter la consommation de différents types de fruits ce jour-là", en l'honneur de l'importance de cette journée pour les arbres et leurs fruits. C'est une coutume que beaucoup de gens pratiquent aujourd'hui, utilisant les fruits que la Torah mentionne en relation avec la terre d'Israël : les raisins, les figues, les grenades et les dattes.

Le B'nai Yesaschar parle d'une autre coutume à laquelle fait allusion la Mishna qui nous parle du Nouvel An pour les arbres. La Mishna appelle la nouvelle année "Rosh HaShana L'Ilan", "la nouvelle année pour un arbreé. Pourquoi la Mishna fait-elle référence à "arbre" au singulier plutôt qu'au pluriel ? Pourquoi la nouvelle année n'a-t-elle pas été appelée "Rosh HaShana L'Ilanoth", "la nouvelle année des arbres" ? La réponse, écrit le B'nai Yesaschar, découle de quelque chose que nos sages nous ont dit : À Tou B'Shvath, nous devrions prier pour qu'à la prochaine Soukoth, nous puissions acquérir un Esrog (cédrat) magnifique et casher, afin que nous puissions accomplir le commandement de prendre celui des Quatre Espèces au maximum.  Ceci est évoqué par l'utilisation dans la Mishna du mot "arbre"  au singulier : L'arbre dont nous avons besoin pour accomplir un commandement commence sa nouvelle année, et afin de nous assurer que nous pouvons obtenir le fruit de cet arbre, nous devrait prier pour cela ce jour.

Selon le témoignage d'Issachar Mardochée ben Sussan (1510-1580) rabbin marocain né à Fez qui vécut à Jérusalem et voyagea ensuite à travers toutes les communautés juives du bassin méditerranéen, les juifs askenazes et eux seuls avaient coutume de consommer beaucoup de fruits le jour du 15 shevath. On peut supposer que dans la foulée de la vague de revivalisme mystique qui déferla sur le monde juif à partir des enseignements kabbalistiques dispensés à Safed, cette coutume se répandit aussi de manière informelle dans les communautés orientales.

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