NOUS savons que, partout en Europe, les juifs se livrent assez généralement au commerce et à l'industrie. En Russie pourtant, un certain nombre s'adonne à l'agriculture et au travail manuel. Ce sont les circonstances, on ne l'ignore pas, qui ont éloigné les juifs du travail de la terre, eux, dont les ancêtres, jadis en Palestine, formaient un peuple d'agriculteurs, heureux chacun de vivre "à l'ombre de leurs vignes et de leurs figuiers". Le commerce était alors abandonné aux Cananéens établis parmi eux et dont ils parlaient avec un certain mépris. "Le Cananéen, dit le Prophète, la balance frauduleuse à la main, aime à tromper".
Ce qui a complètement détaché les juifs de la glèbe, c'est l'insécurité, l'incertitude du lendemain et la défense d'acquérir le moindre lopin de terre. Ils ont donc dû demander au trafic, leur gagne-pain et comme ils y ont appliqué les efforts de leur intelligence, ils ont pu, en général, acquérir les connaissances qui mènent à la réussite.
Dans les villages de l'Alsace pourtant, où ils vivent depuis longtemps groupés étroitement en agglomérations serrées, les juifs ont dû, pour gagner leur pain quotidien, faire toute sorte de petits commerces et souvent plusieurs à la fois, et malgré cette nécessité d'exercer toutes sortes d'humbles gagne-pain, ils ont conservé cette fierté native que le juif a toujours puisée dans sa conviction de race élue ; et certaines occupations, certaines transactions, ont toujours répugné à leurs principes et à leur tempérament. Et aujourd'hui encore, quand on leur propose quelque négoce méprisé pour son résultat ingrat et son caractère indélicat, ils se redressent et répondent d'un ton humoristique : "das es ka masse mathen for a Yed" (oh ! cela n'est pas une affaire pour un juif).
Cette locution, il faut l'ajouter, a fini par prendre un sens beaucoup plus
général et elle est employée dans beaucoup de cas où
l'on veut dire, d'une manière pittoresque, que telle ou telle occupation,
telle ou telle manière d'agir, ne siéent pas au caractère
juif.
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