On connaît l'existence de la communauté de Dambach au 17ème siécle, après la guerre de trente ans. C'est de cette époque que date sa premiére synagogue, qui, vers 1850, était dans un état de délabrement tel qu'elle fut remplacée en 1866 par le bâtiment actuel. Celui-ci, par suite de la disparition de la communauté, a été cédé à la commune de Dambach en 1947. De cette importante communauté il ne reste aujourd'hui que l'imposant bâtiment de la synagogue, aménagé depuis en salle paroissiale et salle de gymnastique.
Dambach a été siège d'un rabbinat qui fut, en 1910, transféré à Barr.

Détail d'une Mapah brodée, 1804, représentant un dais nuptial

A proximité des anciens remparts de la cité médiévale de Dambach-la-Ville, se dresse, depuis 1867, la dernière synagogue d'une communauté juive jadis florissante. Imaginée et construite, à l'époque, par l'architecte Antoine Ringeisen, la synagogue fait, actuellement, l'objet d'une rénovation complète destinée à la transformer en salle de spectacle.

L'extérieur a été magnifiquement restauré grâce au mécénat de la famille Meyer, héritière de la famille Bader de Dambach-la-Ville.

Le volume intérieur, totalement vidé de son contenu, est entièrement occupé par un gigantesque échafaudage qui en couvre toute la surface et se dresse sur toute la hauteur.

C'est au cours de ces travaux, à la fin du mois d'octobre 2012, que les services techniques municipaux qui procèdent, alors, dans le comble supérieur jusque là inaccessible, à l'installation d'un système de climatisation, mettent à jour un enchevêtrement d'objets constitué de pièces en tissus, de papiers et de parchemins qu'ils s'apprêtent à évacuer vers la déchetterie locale.

Ces objets, entassés dans un véhicule de chantier, présentent des caractères hébreux qui attirent, heureusement, la curiosité d'une passante, puis de l'historienne locale, madame Yvette Beck-Hardweg. Cette dernière entre en contact avec la Société d'Histoire des Israélites d'Alsace et de Lorraine (SHIAL).

la guenizah l'échafaudage Maison des Soeurs Atelier de stockage

L'équipe de la SHIAL, dépêchée sur place, constate qu'il s'agit manifestement d'objets, mapoth (2), livres et documents divers, appartenant à une genizah (1) et déposés dans la partie du plancher de comble qui vient d'être arrachée pour les besoins de la poursuite du chantier. Une inspection minutieuse des lieux s'ensuit et l'attention de l'équipe est attirée, au sommet de l'échafaudage, par quelques fragments de tissus, pendant dans le vide, au travers de petits orifices du faux-plafond que des fuites d'eau du toit ont entamé en quelques endroits. Situés dans la continuité de l'emplacement de la première découverte, ces indices semblent indiquer qu'un second dépôt, plus important encore, couvrant la totalité de la surface du dernier plancher est aussi dissimulé à cet endroit.

Mise en place du chantier

Le temps nous est compté ! Il n'est pas possible de retarder le planning serré des travaux qui occupent diverses entreprises. L'échafaudage est mis à notre disposition pour quelques jours seulement.  Malgré ces contraintes bien compréhensibles, une extraction scientifique de la découverte, inspirée des méthodes archéologiques est décidée afin de mieux comprendre le processus de formation de la génizah.

La mission se dote dès le départ, d'une directrice technique et scientifique : madame Claire Decomps, conservateur en chef du patrimoine à la Région Lorraine, Service de l'Inventaire du Patrimoine. L'espace de travail est très réduit. Sous la direction de Claire Decomps, quatre personnes vont œuvrer sur ce projet : Françoise Weill-Kuflik, Marc Friedmann, Jean-Pierre Lambert et Jean-Camille Bloch. Madame Yvette Beck-Hardweg nous apporte son aide ponctuelle et, avec le soutien logistique de la municipalité de Dambach-la-Ville, le concours de la DRAC Alsace, d'archéologues et d'un photographe professionnel, les travaux débutent dans des conditions de travail difficiles et parfois dangereuses.

Il faut imaginer un échafaudage plus ou moins stable de près de 10 mètres de hauteur, un plancher sous toit en partie vermoulu, dont chaque planche, clouée entre les solives de la charpente, doit être retirée en veillant à ne pas traverser le mince faux plafond, au risque de chuter dans le vide ! Il est impossible de se tenir debout. Il est nécessaire de travailler pratiquement couché sur les solives, directement sous les tuiles et la poutre faitière. L'hiver qui arrive souffle, dans cet espace restreint, une bise glacée, l'air saturé de poussières nous oblige à porter des masques.

Détail d'une Mapah brodée, 1748

Pour tout éclairage, nous disposons, au sommet du dispositif, d'une longue guirlande d'ampoules multicolores. En fin de journée de travail, la descente par les échelles de l'échafaudage, dans l'obscurité presque totale, requiert la plus grande prudence.

Les objets sont entreposés entre les solives sur une couche variant de 10 à 20 cm d'épaisseur, entassés dans la poussière de décomposition, entre le vieux plancher et le faux plafond, sur une surface de 80m² environ. Une fois extrait, chaque objet est soigneusement conditionné dans une enveloppe spéciale, immatriculé et portant ses coordonnées de position dans le dépôt. Les enveloppes sont elles-mêmes disposées dans des cartons.

Plus tard, une fois l'extraction terminée, la municipalité met à notre disposition un ancien bâtiment inoccupé "la Maison des Sœurs" qui était, dans le passé, le lieu d'habitation d'une congrégation de religieuses.

Nous débutons notre tri minutieux dans l'ancienne cuisine de la Maison qui, très vite, s'avère trop exigüe. Avec le matériel ramené de nos domiciles respectifs (éclairage, aspirateur, tréteaux, matériel photographique, etc…), nous transformons quatre "cellules" de religieuses en ateliers de travail, pour le stockage, le dépoussiérage, le tri, le déchiffrage et la photographie systématique de près de 900 objets. De vieilles portes dénichées dans le grenier de la Maison des Sœurs font office de plans de travail. Les services techniques de la ville nous ont sécurisé tous les accès.

Ce travail se prolonge plus de six mois. A l'issue de deux tris successifs, ce sont environ 2m³ d'objets qui sont conservés, tandis qu'un volume de 8m³ de poussières et d'objets en totale décomposition, ou sans intérêt, sont stockés provisoirement et par manque de place, dans les ateliers municipaux. Quelques semaines plus tard, ils seront enfouis au cimetière de Sélestat, dans une genizah créée à cet effet.

Certains ont pu s'étonner de la discrétion avec laquelle ces travaux ont été menés. En concertation avec les différents acteurs du projet et notamment avec la municipalité de Dambach-la-Ville, propriétaire de la découverte, nous avons en effet décidé de ne pas communiquer avant que la totalité du fond ne soit en sécurité dans un musée.
Nous avions à l'esprit l'expérience malheureuse d'autres découvertes de genizoth alsaciennes, qui ont été pillées et dispersées dès leur découverte. Il existe un marché international pour ces objets rituels, une belle mapah ancienne peut se négocier plusieurs centaines de dollars. Il n'était pas question de voir se renouveler les déconvenues précédentes.

Le contenu de la genizah

Les objets sont disposés dans le désordre le plus complet, toutes époques confondues, de la fin du 16ème siècle jusqu'à l'an 1894. Il semble toutefois probable que l'ensemble ait été déposé en une seule fois à partir d'un lieu de stockage précédent. Il est également possible que le dépôt tenait lieu d'isolateur thermique. Si la plupart des objets ont visiblement été jetés en vrac, certains ont fait l'objet d'un conditionnement particulier, dans de petits sacs en tissus ou dans un papier roulé ou noué.

Les objets découverts peuvent se répartir globalement en trois catégories : "les textiles", "les écrits" sur papier ou parchemin, les "divers".

Les textiles

• 250 mapoth ou fragments de mapoth sont répertoriés. 25 d'entre elles sont datées du 17ème siècle. La plus ancienne est de l'an 1614 : c'est la plus ancienne mapah connue à ce jour en Alsace et l'une des plus anciennes connue en Europe. Plus d'une centaine d'autres mappot remontent au 18ème siècle.  Sur cet ensemble, certaines sont très dégradées ou fragmentaires mais plusieurs dizaines sont complètes et bien conservées. Il n'est pas aisé d'en retrouver les propriétaires. En effet, avant 1808, la majorité des familles de Dambach portait le patronyme de "Lévy" et les homonymes étaient nombreux. Cependant, nous avons pu en identifier formellement une cinquantaine concernant les principales familles de la communauté locale : Bader-Frey-Ginsburger-Hurstel-Jehl-Lanzenberg-Lévy-Weill.
• Une dizaine de manteaux de Torah.
• De très nombreux sacs de tefillin (3) et de talith katan (4) réalisés à partir de cotonnades ou de chutes de tissus plus précieux, offrant un large éventail des tissus anciens imprimés (pour beaucoup produits dans la région).
• Un petit bonnet d'enfant, probablement porté lors d'une circoncision (rarissime).

Les  écrits

La genizah comporte une quantité impressionnante de livres, papiers divers et parchemins. Nous n'avons sélectionné  que les éléments dont l'état de conservation permet une identification. Beaucoup de livres n'ont plus de couverture. Pour des identifications particulièrement délicates, monsieur Henri Schumann de Metz nous apporte son expertise.

• Documents profanes, tels que papiers personnels, livres de comptes, factures, cartes de vœux, publicités, journaux, cartes à jouer, archives en français, en allemand ou en judéo-allemand.
• Un ensemble de cartons servant à la distribution des honneurs de la Torah.
• Des mizrahim, tableaux indiquant l'orientation vers Jérusalem.
• Des tableaux de prières, dont quelques-uns destinés à orner la Soukkah.
• Un portrait de rabbin.
• Des abécédaires pour l'apprentissage de l'hébreu.
• Des essais de scribes.
• Parmi les parchemins, des centaines de tefillin et de mezouzoth (5).
• D'anciens livres de prières manuscrits.
• Des fragments de rouleaux de Torah (les rouleaux plus complets et mieux conservés ayant été enterrés, conformément à la tradition).
• D'autres types de rouleaux non canoniques, haftaroth (6), prières de l'office.
• Une amulette kabbalistique.
• Une ketoubah (7) datée de 1771.
• Environ 300 livres ou fragments de livres, en langue sacrée (hébreu/araméen) ou en judéo-allemand, datés entre 1592 et 1888, dont un certain nombre ornés de frontispices ou de vignettes, pour la plupart gravés sur bois de fil. Les livres antérieurs à 1700 ont été imprimés à Cracovie, Prague, Francfort ou Amsterdam.
  Les livres du 18ème siècle sont issus des grandes imprimeries hébraïques allemandes, en particulier Sulzbach, Fürth et Francfort-sur-le-Main. Au 19ème siècle les deux plus grands fournisseurs de livres sont Metz et Rödelheim.
  Dans cet ensemble, l'on trouve une majorité de livres de prières pour toute l'année ou pour les fêtes, des calendriers, des Pentateuques, des traductions en judéo-allemand, des livres de coutumes, des compilations de psaumes, des prières pénitentielles souvent de rite alsacien, des livres d'école, etc…   Un certain nombre de livres sont inspirés par la kabbale d'Isaac Louria (8), témoignant de l'évolution du judaïsme à la fin de l'époque moderne. Les livres destinés à l'étude sont moins nombreux. En dehors de quelques traités du Talmud ou commentaires, il s'agit essentiellement de titres très répandus et à usage pratique reflétant bien le caractère rural de la communauté de Dambach.

Sac à tefillîn

Les divers

Ce sont des objets qui proviennent de la synagogue elle-même, ou de maisons particulières.

• Fragments de luminaires.
• Toques de ministres-officiants.
• Etui à shofar (9).
• Montant de rouleau de Torah.
• Etuis à mezouzoth.
• Un ensemble important de débris végétaux provenant de la fête des Cabanes ou Soukoth : anneaux de loulav (10) et fragments de couvertures de Soukah.
• De très nombreuses lanières de cuir pour tefillin.

Conclusions

Du fait de la disparition massive du patrimoine juif à la suite des exactions nazies, par son volume et son contenu, la  genizah de Dambach-la-Ville constitue une découverte unique et essentielle en Alsace. Elle permet de mieux appréhender la vie matérielle et culturelle d'une communauté juive rurale. Elle confirme également que, plusieurs dizaines d'années avant le traité de Westphalie (1648) qui fut le point de départ de l'essor des communautés juives alsaciennes rurales, il existait à Dambach-la-Ville une communauté juive déjà structurée.

Les objets retrouvés sont très variés et dépassent le domaine prescrit par la loi juive. Beaucoup sont modestes, quelques-uns sont très rares. L'ensemble de mapoth est unique tant par sa taille que par son ancienneté. Les mapoth antérieures à 1700 sont rarissimes. Avant cette découverte, le Musée alsacien de Strasbourg n'en possédait qu'une seule datée de 1681. Les mapoth de Dambach-la-ville constituent un corpus homogène et documenté ce qui est très rarement le cas, l'origine des mapoth présentées dans les musées étant le plus souvent inconnue. La diversité des décors brodés et l'état de conservation sont exceptionnels. Une comparaison avec les découvertes analogues à l'étranger, en particulier en Allemagne et en Bohême-Moravie, révèle qu'il s'agit d'une des genizot les plus complètes, très peu d'entre-elles ayant été retrouvées intactes.

L'équipe de bénévoles de la Société d'Histoire des Israélites d'Alsace et de Lorraine, pilotée par Claire Decomps, n'a pas ménagé ses efforts pour mener cette mission à son terme dans un délai raisonnable, la totalité de la collection a été remise à la fin du mois de juin 2013, au Musée alsacien de Strasbourg.

La municipalité de Dambach-la-Ville, sous l'impulsion de son maire, monsieur Gérard Zippert, qui tout au long de notre mission n'a eu de cesse de nous accueillir avec sympathie et intérêt, a décidé de faire don de la totalité de la découverte aux musées de Strasbourg. Ainsi, progressivement et après restauration et élimination des moisissures et autres microorganismes, les différents objets pourront être exposés aux visiteurs et mis à la disposition des chercheurs souhaitant poursuivre les investigations. Des publications détaillées sont à l'étude.

Jean-Camille Bloch, vice-président de la Société d'Histoire des Israélites d'Alsace et de Lorraine. Avec la collaboration de Claire Decomps, conservateur en chef du Patrimoine, Région Lorraine, Service de l'Inventaire général du patrimoine culturel. Photographies : © J-C. Bloch

Talith qatan

Notes :

1. Une genizah est un dépôt rituel d'écrits et d'objets portant le nom de Dieu, qui ne peuvent être jetés ou détruits. Ils sont déposés dans une cache, dans l'attente d'un enterrement au cimetière.    Retour au texte.
2. Bandelettes réalisées à partir de langes de circoncision, brodées ou peintes d'inscriptions en hébreu indiquant le nom de l'enfant, sa date de naissance, ainsi qu'une bénédiction.    Retour au texte.
3. Phylactères placés sur le front et autour du bras au moyen de lanières de cuir, lors de la prière du matin, contenant une partie de la prière du Shemah.    Retour au texte.
4. Sorte de châle placé sous les vêtements et comportant des franges appelées "tsitsith" (à noter qu'aucune frange n'a été retrouvée).    Retour au texte.
5. Petit rouleau de parchemin comportant deux extraits du Deutéronome, inséré dans une sorte de petit boitier et fixé aux chambranles des portes, dans les maisons juives.    Retour au texte.
6. Littéralement "conclusion" , textes issus des livres des prophètes, lus publiquement à la synagogue après la lecture de la Torah.    Retour au texte.
7. Contrat de mariage fixant les apports respectifs des fiancés.    Retour au texte.
8. Rabbin et kabbaliste réputé (1534/1572).    Retour au texte.
9. Instrument rituel de musique à vent, constitué d'une corne de bélier.    Retour au texte.
10. Végétaux rassemblés en un faisceau grâce à un lien, également végétal, qui seul a été conservé.    Retour au texte.

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